L'échelle de Scoville, établie en 1912 par le pharmacien américain Wilbur Scoville, est une méthode de mesure de la piquanteté des piments. À l'origine, Scoville cherchait à quantifier la force des poivrons pour leur utilisation dans les médicaments. Il a développé le test organoleptique de Scoville, qui impliquait de diluer un extrait de piment dans de l'eau sucrée jusqu'à ce que la sensation de brûlure ne soit plus perceptible par un panel de dégustateurs.

Le nombre de dilutions nécessaires pour atteindre ce point détermine l'unité de mesure sur l'échelle de Scoville. Par exemple, si un extrait doit être dilué 1 000 fois avant que la chaleur ne disparaisse, il est classé à 1 000 unités Scoville.

Bien que la méthode originale soit subjective, elle a jeté les bases pour des mesures plus précises de la capsaïcine, le composé chimique responsable de la sensation de brûlure. Aujourd'hui, des techniques plus avancées, comme la chromatographie liquide, sont utilisées pour mesurer la piquanteté avec une plus grande précision, mais l'échelle de Scoville reste un outil populaire pour comparer la force des différents piments.